粒径累积曲线的形状就决定了粒径分布（或简称级配特性），以及材料的力学性质。细颗粒土中所含的水分大致分为吸附水与自由水。粘土颗粒由于各种的原因带有负电荷，又因为水是偶极分子，所以水分子吸附在粘土颗粒表面之后形成了较薄的水膜。这层膜称为吸附水层，将膜中的水分称为吸附水。这种吸附水即使施加外力也不能轻易除掉，所以处理方法与自由水不同。这里说的含水量，就是自由水含量占土颗粒的比。此外，为了测定土的含水量，将土置于干燥炉中干燥，即使这样干燥也无法将吸附水除掉 。

粘土颗粒之间相互作用的粘聚力取决于土中粘土成分的含量，但是在加水时若超过了某个临界值(临界吸附水)，水就以自南水的形式充填在土颗粒之间，削弱了粘土颗粒之间的结合力，降低了土抵抗变形的能力，最后呈液态。变成液态之前的含水量称为土的液限，若将处于液限状态的土干燥，则自由水在干燥过程中逐渐减少，土就会七零八落地松散开来；但是若调整这之前的含水状态，将吸附水与自由水适当地搭配起来，土颗粒之间就会产生较高的结合力，也能发挥抵抗变形的作用，此时的含水量称为塑限。若将土进一步干燥，土就会七零八落地松散开来，但是还会残留一些自由水（半固态）。在这之后，若将土再进一步干燥，自由水就完全消失了，所以在这之后即使再干燥，土的体积也不再变化。体积不再变化的临界含水量称为缩限。