结构可靠度分析建立的结构可靠与不可靠的界限，称为极限状态。

我国将极限状态分为承载能力极限状态（包括条件极限状态）和正常使用极限状态两类。

承载能力极限状态对应于结构或结构构件达到最大承载能力或出现不适于继续承载的变形；正常使用极限状态对应于结构或结构构件达到正常使用或耐久性能的某项规定限值；条件极限状态也称破坏－安全极限状态，对应于已局部出现破坏的结构的最大承载能力。

结构的极限状态可用下列极限状态方程描述：

------------（1）式

式中：xi （i=1,2,…,n）－基本变量，是指结构上各种作用或作用效应、材料性能、几何参数等.

其中，结构的功能函数或功效函数为：

------------（2）式

对于承载努力极限状态，若令R为结构抗力，S为作用综合效应，则（1）式可写成：

------------（3）式

式中：Z > 0，结构处于可靠状态； Z < 0，结构处于失效状态； Z = 0，结构处于极限状态。

若Z的概率密度函数或概率分布函数都可求得，则出现各种状态的概率就可求得。