背斜外形上一般是向上突出的弯曲。岩层自中心向外倾斜，核部是老岩层，两翼是新岩层。但是由于向斜槽部受到挤压，物质坚实不易被侵蚀，经长期侵蚀后反而可能成为山岭，相应的背斜却会因岩石拉张易被侵蚀而形成谷地。因此，一个褶皱是背斜还是向斜应根据岩层的新老关系来确定，而不能单凭地表形态来判断。
由于背斜岩层向上拱起，且油、气的密度比水小，所以背斜常是良好的储油、气构造。与之相对，向斜是良好的储水构造。背斜顶部受张力作用，岩性脆弱，易被侵蚀，在外力作用下形成谷，而向斜与背斜的情况相反，底部岩性坚硬，不易侵蚀，易接受沉积，故开发石油、天然气多寻找背斜构造（包括海底油、气开采）。同时，因背斜拱形结构，受力均匀，隧道、铁路等对地质要求较高的工程也多选址背斜。
