尽管有许多史前的例子，瓦特蒸汽机上的飞轮调节器应属最早自觉地完善设计及成功应用的第一个自动调节系统，并在工业革命中起到重要作用.麦克斯韦(Maxwell , J. C.)于1868年发表其稳定性分析的论文，应属最早的自动控制理论成果.
自动控制系统的标称行为须用指令来设置，它可以是逻辑开关变量或者连续变化的时间过程.前者靠逻辑验证来保证其正确性，后者则利用检测获取的输出信号，经过加工处理反馈到系统输人端进行调整，以减小系统的误差.
几乎所有的误差均来自不确定性，包括系统内部特性的误差、飘移，外界环境的变化和干扰.这些误差大多数都可以用反馈技术加以削弱或消除.稳定性可以保证消除初始值误差，而其中频率域分析方法又由其对系统特性(阶数、参数)不敏感而得到更广泛的工程应用.随机系统控制理论研究随机信号和噪声的影响和消除，以克服统计的不确定性.最优控制理论研究某些宏观品质指标的优化，而略去许多不确定的细节.鲁棒控制旨在设计一种在整个系统特性变化范围均能正常工作的系统.自适应、自校正控制则可按系统特性变化随时跟踪调节控制参数，以保证其正常工作.模糊控制处理具“模糊性”的不确定因素.自寻最佳和学习控制均采用试探并分析已有反应特性来改进系统品质.利用各种人工智能或软计算方法(包括神经元网络、启发式规则、演化算法等)的智能控制，可模仿人类处理复杂不确定问题的经验和技巧.目前，非线性控制实际上仅仅触及千变万化的非线性现象的一些特殊情形.从而可以认为，整个控制理论基本上都是围绕克服不确定 J陛这一目标而展开的.
计算机和逻辑控制技术的迅速发展和广泛应用引出了离散事件和混杂系统的控制理论，尽管它的理论基础可以回溯到1938年创立的继电开关电路的分析和逻辑设计理论，它在20世纪80年代的再次繁荣仍应归功于技术发展的需求和推动.离散事件和混杂系统处理的不仅仅是开关型和连续变量两种控制范式的结合和应用，也是复杂系统宏微观层次定性与定量运动形态及其控制手段的综合集成. 这里还要强调，它们实际上也符合智能控制的基本思路，如逻辑推理、知识和规则、启发式搜索等，而且这些原则最后也都将归结为描述定性行为的离散事件过程，并可用严格的理论和先进的技术手段来实现.
综上所述，自动控制系统的发展趋势可以概括为多方面的复杂性的综合:
控制对象复杂.包括大而复杂的多层次结构，多种运动形态、关系复杂、规律不明等.
.环境条件复杂.未知、多变的各种干扰须用不同方法描述和处理.
.控制手段复杂.包括大型计算和通信设备，多种传感技术，人和机器的交互等.
.控制问题目标要求，可用资源的代价和约束条件也是复杂的，它常常是更 大系统范围综合平衡的结果.
