人类使用夜光材料，已经有相当悠久的历史，比如用在手表的盘面上，就制成了一种夜光表。

夜光材料分为自发光型和蓄光型两种。自发光型夜光材料的基本成分为放射性材料，不需要从外部吸收能量，可持续发光，不仅黑夜，白天也是如此。正是因为含有放射性物质，所以在使用时受到较大的限制，废弃后的处理也是一大问题。蓄光型夜光材料很少含有放射性物质，没有使用上的限制，但它们要靠吸收外部的光能才能发光，而且要储备足够的光能才能保证一持续发光。蓄光型夜光材料的另个缺陷是辉度不够。例如，以前一直使用硫化锌作为余辉型荧光体，但发光时间太短，辉度也不够。掺入放射性同位素钜147后，发光的效果是理想了，但却不符合环境保护的要求。

研制一种高效而又无公害的蓄光型发光材料，就成了科学家们长期以来研究的一个课题。在这方面，日本的村山义彦是世界上首位取得重大突破的科学家，他开发的一种发光元件，既不含放射性物质，又能在一夜中保持发光，而且亮度是传统夜光材料的100倍，可以称得上是一种划时代的夜光材料。

村山义彦用锶铝酸盐作为母体结晶，掺入高纯度的氧化铝及碳酸锶等稀土类金属，在高温下烧结，形成原料后加以粉碎，然后筛选。颗粒小的材料密合性能好，但辉度较低，实际使用的是直径为50微米左右的颗粒。

村山义彦反复试验了各种成分在材料中的比例，找出了最佳发光体的理想组成。这种蓄光型发光材料，完全可以使用在隧道之中。例如地铁车站里的各种显示牌，使用了这种无公害蓄光材料后效果很不错。每隔几分钟即有一趟地铁列车开过，过站时间为10秒钟左右。在这么短的时间内，列车车厢内透出的灯光，就足以让发光元件补充能量。