所谓壳体是由内、外两个曲面围成的物体，两个曲面称为壳体的表面。与两个曲面等距的点所形成的曲面称为壳体的中面；两曲面之间的中面法线长度称为壳体的厚度。一般壳体可用中面的几何形状和厚度来描述。中面封闭的壳体称为封闭壳体，否则称为开口壳体。开口壳体除了内外表面外，还有四周的边界面。最大厚度远小于中面曲率半径和另外两个方向尺寸的壳体称为薄壳。薄壳主要以沿厚度均匀分布的中面应力而不是以沿厚度变化的弯曲应力来承受外载，具有重量轻、强度高的优点，所以在航天、航空、造船、化工、建筑、水利和机械等工业中得到广泛应用。

薄壳理论是19世纪末在基尔霍夫－乐甫假设的基础上建立起来的。进入20世纪后，在生产技术的推动下，壳体理论曾有较大的发展。当时主要是针对不同类型的壳体建立各种简化理论。50年代开始对基尔霍夫－乐甫假设进行修正，使薄壳理论精确化。随着电子计算机的进步，薄壳理论在数值计算以及理论分析和数值计算相结合两方面都有迅速发展。