草本,灌木,小乔木或藤本。叶互生或对生，通常无托叶。花两性,有时单性,边花有时不育；花序多样；通常为聚伞状、圆锥状或总状花序，稀单花；花被片通常4～5基数，稀6～10基数,覆瓦状、镊合状或施转状排列；萼片有时花瓣状；花瓣通常离生，或无；雄蕊(4～)5～10，或多数；有时存在退化雄蕊或腺体；心皮2～5(～10)，近离生或多少合生，子房上位、半下位至下位。多室而具中轴胎座，或1室且具侧膜胎座，稀具顶生胎座，胚珠具厚珠心或薄珠心，有时为过渡型，通常多数，2列至多列，稀1粒，具1-2层珠被，孢原通常为单细胞；花柱离生或多少合生。蒴果，浆果,小蓇葖果或核果。本科的导管,在木本植物中，通常具梯状穿孔板，而在草本植物中则常具单穿孔板。染色体x=6～18,21。 本科植物的花托,或上位花的子房顶部，或退化雄蕊面向子房的表面，通常分泌蜜汁，引诱昆虫，帮助完成传粉。
