表面放电是指带电绝缘体接近接地体时，几乎在与带电体和接地体之间产生放电的同时，沿绝缘体表面发生的放电。它具有固定形状的发光（呈树枝状，一旦形状形成时基本不变），如图1所示。
它的放电能量大，与火花放电相同，极易成为引火源。产生表面放电的条件一是绝缘体带电量特别大；二是在带电绝缘体背面的邻近处有接地体。
表面放电可由不适当的应力平衡或流过电绝缘表面导电层（典型的如潮湿）的泄漏电流产生。某些材料（特别是无机材料）是非常耐表面敢电的，因此存在放电并不要紧。但在有机材料中，放电通常会使表面碳化或腐蚀。
