裂缝（除成岩缝外）形成与构造的形成与发展演化密不可分，在构造运动的不同阶段，随着构造形成与发展，会形成或派生出不同类型的构造裂缝。因此，在一次构造运动中，往往会形成多种类型的裂缝。裂缝的类型、发育程度等与构造应力场、裂缝发育的构造部位、以及构造运动的持续时期、期次、岩石的性质、厚度等多种因素有关。

任何岩石的弹性变形和塑性变形总是有一定限度，当应力达到或超过岩石的强度极限时，岩石内部的结合力遭到破坏，就会产生破裂面，岩石失去连续完整性，这时就发生断裂变形，强度极限又称破裂极限。

岩石在外力作用下抵抗破坏的能力称为强度。同一岩石的强度极限值，在不同性质的应力作用下，差别很大。

通常岩石的强度有如下特点：岩石的抗压强度大于抗剪强度大于抗张强度。

岩石的断裂变形有两种方式：张裂和剪裂

张裂：是在外力作用下，当张应力达到或超过岩石的抗张强度时，在垂直于主张应力轴或平行于主压应力轴方向上产生的断裂。形成张裂缝（张节理）。

剪裂：是岩石在剪应力作用下发生剪切破坏时所产生的断裂。形成剪裂缝（剪节理）。

岩石性质不同，破裂方式也不同，在韧性材料中，当张应力达到D点时，开始出现细颈化现象。此时外力不增加，变形仍就继续发展，达E点时，出来在细颈处断裂，断口呈不平坦形态。

脆性材料在拉伸状态下的破裂方式，没有细颈化现象，多直接表现为张裂。

自然界的各种天然裂缝（主要是构造裂缝）就是在岩层受到构造应力场作用时，当应力超过其强度极限时，而产生和发育的，所以裂缝与其他构造是相互伴生的，在成因上是密不可分的。