岩层的弯曲现象称为褶皱。岩层在构造运动作用下或者说在地应力作用下，会改变岩层的原始产状，不仅会使岩层发生倾斜而且大多数会形成各式各样的弯曲。褶皱是岩层塑性变形的结果，是地壳中广泛发育的地质构造的基本形态之一。褶皱的规模可以长达几十到几百千米，也可以小到在手标本上出现。褶皱构造通常指一系列弯曲的岩层，其中一个弯曲称为褶曲。褶皱主要由构造运动形成，大多数是在切向运动下受到挤压而形成的且缩短了岩层的水平距离，当然升降运动也可使岩层向上拱起和向下拗曲。褶曲形态多种多样但基本形式只有背斜和向斜两种，背斜是岩层向上突出的弯曲(两翼岩层从中心向外倾斜)，向斜是岩层向下突出的弯曲(两翼岩层白两侧向中心倾斜)。褶曲核部是老岩层、两翼是新岩层就是背斜，褶曲核部是新岩层、两翼是老岩层就是向斜。

人们提供褶曲要素对褶曲进行分类和描述，褶曲要素是指褶曲的各个组成部分和确定其几何形态的要素，包括核、翼、轴面、枢纽、轴、转折端。“核”是褶曲的中心部分，通常指褶曲两侧同一岩层之间的部分。但也往往只把褶曲出露地表最中心部分的岩层叫核。“翼”指褶曲核部两侧的岩层，一个褶曲具有两个翼，两翼岩层与水平面的夹角叫翼角。“轴面”是指平分褶曲两翼的假想的对称面，可为简单平面，也可是复杂曲面。其产状可直立、倾斜或水平。轴面形态和产状可反映褶曲横剖面的形态。褶曲岩层的同一层面与轴面相交的线叫枢纽，枢纽可以是水平的、倾斜的或波状起伏的。它表示褶曲在其延长方向上产状的变化。“轴”是指轴面与水平面的交线，轴永远是水平的。可以是水平的直线或水平的曲线。轴向代表褶曲延伸方向，轴长反映褶曲模。“转折端”是褶曲两翼会合的部分，即从褶曲的一翼转到另一翼的过渡部分。可以是一点，也可以是一段曲线。