负荷曲线的横坐标是时间，纵坐标一般是有功功率，因此通常的负荷曲线是有功功率负荷曲线 （图1上的曲线P）。然而负荷从电力系统中取用的不仅是有功功率，同时还取用无功功率。电力系统的调度不仅调度发电机的有功功率，有时还要调度发电机、同步调相机及电容器等的无功功率，因此还有一个无功功率的负荷曲线（图1上的曲线Q）。
负荷曲线中的最大值称为最大负荷(Pmax)，最小值称为最小负荷(Pmin)。这两个数据是分析电力系统负荷特性的重要数据。由负荷曲线也可以计算出用户消耗电能的多少。一天中负荷消耗的电量(千瓦小时)，即日负荷曲线P下面的这一块面积（图1）。
