冻害为土体在冻结过程中因冻胀所引起的病害。由于土中的水在冻结过程中能向冷冻峰峰面迁移，并不断冻结析出冰层，且体积增大9%，即造成土体的冻胀，使道床或路基冻起，在融化时又会发生沉陷。水分迁移是冻土中主要的物理力学过程，是路基产生冻害的基本原因。
冬季冻结，春季开始融化，夏季全部融化的土层称为季节冻土。冻结状态保持三年或三年以上的不融冻土，称多年冻土。我国东北地区及西北高山、高原地区，大部分均为季节冻土地区。通过上述地区的铁路路基，在土、水、温度的共同影响下，路基面均有不同程度的冻胀，使线路纵、横断面产生凸凹不平的不均匀冻胀，影响行车平稳及安全，构成冻害。均匀冻胀一般情况并不构成冻害。冻害严重地段往往伴生翻浆冒泥、道砟陷槽、基床土侧挤等病害。
