随着钢中含碳量的增加,渗碳体或特殊碳化物量也增加,从而硬度升高,当含碳量固定时,碳化物的形状、分布、大小对硬度有显著影响.退火软化是为了改善钢的切削性能或冷成型性能.对亚共析碳钢,退火或正火后得到铁素体加珠光体组织就能满足切削加工要求,即使渗碳体呈片状分布也能冷加工.但对于高碳钢、过共析钢、合金工具钢、轴承钢、模具钢、高速钢等锻造或轧制后应进行球化退火,即碳化物呈颗粒状分布.碳化物呈颗粒状分布较其呈片状分布具有更低的硬度.这是由于相同含碳量的钢,粒状珠光体具有较少的相界面,其硬度低,塑性高.对化学成分相同的钢进行球化退火时最大限度地降低其硬度的软化机理.软化机理的研究,具有重要的理论意义和实用价值。
软化退火常用来消除钢锭和锻连铸|轧钢材的内应力并降低硬度，防止引起开裂、轧件变形和便于表面清理。低碳或中碳钢钢材通常采用的软化退火温度为500～650℃。
