防火树一般具有叶常绿、表皮质厚、少蜡、富含水分等特性，一般具有这些特性的难燃树类常具一定阻火蔓延的功效，如落叶树中的银杏枝叶富含水分，亦不易燃烧；麻栎、栓皮栎等皮层较厚，也有一定防火功效。

树木能成为防火树的主要原因是这些树木有着特别强大的水分代谢功能，可有效地阻挡热辐射传导。在需要做防火隔离带的情况下可以充分考虑选择这些树木。

树木的耐热性和隔热性能常因树种、树形、树皮以及叶片密度等不同而有差异。例如树形较均匀一致的珊瑚树，可阻挡辐射热量的83%～93%；白榄树单株可阻挡热量36%，三棵并列种植则可阻挡热量90%以上。又如树形、树叶密度比较一致的桧树，种植一株可以阻挡90%的辐射热通过，三株并列种植则可阻挡95%以上的辐射热量通过，它的隔热作用可与隔火墙相媲美。

由于各种树木的耐热性能和隔热性能不同，人们把具有较强耐热性能和隔热性能的树种称为“防火树”。当前已知具有较强耐热性能和隔热性能的常绿阔叶树种有：海桐、冬青、女贞、杨梅、楠木、珊瑚树、油茶、柯木等。其中油茶、杨梅、柯木等这些防火树种已成为我国南方马尾松林区的绿色防火林带的树种。