零碳城市源自罗马俱乐部提出的经济零增长理论。所谓零碳城市即指城市对气候变化不产生任何负面影响，或者说最大限度地减少温室气体排放。零碳建筑是零碳城市的重要一个方面，它指采用综合建筑设计方法，不用常规污染性能源(零能)和不损失绿化面积(零地)的建筑，以最大化地实现零碳城市。
零碳建筑不仅利用各种手段减少自身产生的污染，还将废物合理利用，使用环保清洁的能源，以降低二氧化碳排放，最终达到“零废水、零能耗、零废弃物”的理想状态。
零碳建筑消耗的能源量与其自身产生的能源量大体相当，从而实现零排放。零碳建筑的主要原理是：通过太阳能、风能和有机垃圾发酵产生的生物质能作为核心能源达到“零能耗”；通过屋顶收集的雨水冲洗马桶或灌溉植物，减少对自来水的需求，以此达到“零废水”；将有机垃圾用来发电，将无机垃圾制作成家具或建筑材料，以此达到“零废弃物”。
