在地下开挖工程设计的早期阶段，可能还无法接近计划开挖的深部岩体。在这种情况下，必须充分利用地表露头的岩石，以便最大限度地获取关于岩石类型和岩体结构特征的资料。
大小河床，特别是山涧急流冲走表层岩土而裸露出基岩的地方，常常是露头资料的一个重要来源。图1表示某水平沉积岩层中的河床露头。在这类露头中，依次可明显地看到各分层的许多地质特征。
若地表露头不多，或能找到的露头已因风化而严重蚀变，这时开挖探槽或探井有时是适当的。图2表示推土机在地表堆积物中挖成的探槽。进而也许要用爆破方法在基岩中进行开挖，不过必须注意勘探对象不要为爆破所破坏。有时，用高压水射流或高压气吹净暴露面能有效地将岩体露头揭露出来，以便进行结构填图。
除了用来鉴定岩石类型之外，地表露头还应用来测量构造如层面、劈理及节理面的倾角及倾向。
