隧道技术是一种通过使用网络的基础设施在网络之间传递数据的方式。使用隧道传递的数据(或负载)可以是不同协议的数据帧或包。隧道协议将这些其它协议的数据帧或包重新封装在新的包头中发送。新的包头提供了路由信息 ,从而使封装的负载数据能够通过互联网络传递。为创建隧道,隧道的客户机和服务器双方必须使用相同的隧道协议。隧道技术可以分别以第 2层或第 3层隧道协议为基础(分层按照开放系统互联(OSI)的参考模型划分)。第 2层隧道协议对应 OSI 模型中的数据链路层,使用帧作为数据交换单位。PPTP,L2TP和 L2F(第 2层转发)都属于第 2层隧道协议 ,都是将数据封装在点对点协议(PPP)帧中通过互联网络发送。第 3层隧道协议对应 OSI模型中的网络层 ,使用包作为数据交换单位。IP over IP以及 IPSec 隧道模式都属于第3 层隧道协议,都是将IP 包封装在附加的 IP包头中通过 IP网络传送。

目前 ,隧道协议已经被应用到许多网络中 ,并逐步制定了相应的技术规范。GPRS隧道协议 GTP(GPRSTunnelling Protocol)是隧道协议在GPRS 网络中的应用实例。