沟谷的发育是流水下切、溯源侵蚀和谷坡块体运动共同作用的结果。
沟谷是暴流侵蚀所成的槽形洼地，小的仅长十余米，大的可达数十公里。在沟谷发育过程中，除流水冲刷外，跌水、涡流和重力崩塌等都起着重要作用。当流水沿沟床侵蚀时，松软地段被蚀较深，产生凹坑，在它的上方出现小陡坎和小跌水。跌水的重力作用使凹坑冲刷受到加强，它不但冲碎和带走土壤，而且形成较深的囊状瓯穴。穴中湍急的涡流一方面带动着未搬走的沙砾把瓯穴迅速磨深，另一方面掏蚀瓯穴的周壁和底部壁，使它扩大。当穴壁向源后退和上下游瓯穴合并之后，沟谷也就加深和延长了。沟谷的伸长速度通常在松散土层上较快，每年3～4米，而在粘土层较慢，每年仅1～2米 。
