针铁矿是一种分布广泛的矿物，作为一种水合铁氧化物，在现有铁矿矿物中的重要性仅次于赤铁矿（ hematite，α-）。 它的西方名称来自著名的德国诗人歌德（J.W. von Goethe，1749-1832），1806年这位热衷于在野外收集矿物的文人的名字被记录为一种常见的矿物。起初，这个名称是用来描述另一种现在被称为纤铁矿[lepidocrocite，γ-FeO(OH)]的矿物，后者与针铁矿同质多象（即有共同的化学组成但晶体结构不同）：针铁矿中氧和氢氧根离子的排列呈现六方最密堆积，而纤铁矿为立方堆积，两者的铁离子都分布与一个八面体空隙中。
