船舶的法定检验(legal survey of ship)是指由船旗国主管机关或主管机关认可的组织或验船师按照船旗国政府法令对船舶进行的技术监督检验。在我国，从事船舶检验工作的机构是中华人民共和国船舶检验局和中国船级社。各国进行船舶法定检验除执行本国有关法规外，还要执行国际上的统一规定。检验的内容主要有：

(一)根据国际船舶载重线公约规定，对载重线的检验；

(二)根据国际海上人命安全公约规定，对船舶安全构造、安全设备、无线电报或无线电话设备和散装货物稳性的检验；

(三)根据1972年国际海上避碰规则公约规定，对船舶号灯、号型、声响和灯光信号的检验；

(四)根据1973年国际防止船舶造成污染公约规定，对防污染结构与设备的检验；

(五)根据船舶装卸作业中防止工人工伤事故公约规定，对船舶起货设备的检验；

(六)根据1969年国际船舶吨位丈量公约，对船舶执行吨位丈量。

船舶经过上述检验后签发的证书有：国际载重线证书、国际船舶载重线免除证书、客船安全证书、货船构造安全证书、货船设备安全证书、货船无线电报安全证书、货船无线电话安全证书、免除证书(对救生设备、无线电报和无线电话免除部分要求的船舶签发此项证书)、核能客船和货船安全证书、散装谷物稳性批准书、近海移动式钻井平台构造和设备安全证书、吨位证书等。

广义上的法定检验，还包括针对出入境船舶，商检机构根据国家法律法规，对规定的进出口商品或有关的检验检疫项目实施强制性的检验或检疫。根据《中华人民共和国进出口商品检验法》规定，法定检验只能由出入境检验检疫机构实施。属于法定检验的出口商品，未经检验合格的，不准出口；属于法定检验的进口商品，未经检验的，不准销售、使用。实施法定检验的范围是指列入必须实施检验的进出口商品目录（简称“目录”）的进出口商品的检验和法律、行政法规规定实施检验的进出口商品或者检验项目。“目录”由国家商检部门制定和调整，并公布实施。法定检验的内容是指确定列入目录的进出口商品是否符合国家技术规范的强制性要求的合格评定活动。合格评定程序包括：抽样、检验和检查；评估、验证和合格保证；注册、认可和批准以及各项的组合。