海上温带气旋是在温带海上形成或移动的、中心气压低于四周的大气旋涡。北（南）半球气旋范围内的空气呈逆(顺)时针方向旋转，它的强度可用中心气压或最大风速表示。海上温带气旋的中心气压一般为970～1010毫巴,强者可低达920毫巴，海面最大风速可超过30米/秒。温带气旋的范围大，风区长，可在海上形成大风、降水和雷暴等危险天气和巨浪，在冬季有时也能引导低压后部的冷空气南下,形成寒潮天气，严重威胁海上航行和渔业生产,这是温带海上重要的灾害性天气系统之一。

对温带气旋的性质、结构和成因的研究，始于19世纪初，但直到20世纪初，皮耶克尼斯父子创立了极锋学说之后，才奠定了气旋的发生和发展的理论基础。气旋可分为有锋面的和无锋面的两种。海上温带气旋多属有锋面的气旋，其温度分布是不对称的。在北半球，锋面气旋的中心轴线通常向西北方向倾斜，强度自地面向上逐渐减弱。锋面气旋的发展，一般经历了初生、发展和消亡3个阶段。由于海面的摩擦力小,空气向气旋中心汇集得少，因此，海上更有利于气旋的发展，从大陆移至海上的气旋经常再度增强，特别是在海洋锋区上空，由于斜压性强（见斜压大气），更容易生成气旋或使气旋增强。

亚洲和美洲东部近海，是北半球海上温带气旋活动最盛的两个海区。就中国近海和西北太平洋海区而论，20°N以北的海区，全年均可受到温带气旋的影响。中国近海气旋的统计结果表明：3～5月的气旋活动最多,为全年的最盛季节；1月和12月为全年气旋活动最少的月份。

就全年来说，影响中国近海的温带气旋，主要发生在两个地区：①从中国长江中下游到日本南部海上；②从蒙古中部到中国东北的大兴安岭东侧。这两个温带气旋的生成区恰和出现在东亚和西北太平洋上的南北两条主要锋带一致。气旋生成后，它们的移动方向基本上和对流层中层气流的方向一致，称动速度和对流层中层的气流速度成正比。西北太平洋温带气旋的路径主要有 3条：①自西向东；②自西南向东北；③先由西北向东南，然后折向东北。但不论朝哪个方向移动，如果锋面气旋在移动中并不消失，最终都要向阿留申群岛及其以东的洋面移去，到了那里，锋面气旋就锢囚了。