湘西吊脚楼是中国南方少数民族一种特有的建筑形式，建筑框架完全采用木材、榫卯接合方式建成。所谓“脚”者，其实是几根支撑楼房的粗大木桩。建在水边的湘西吊脚楼，伸出两只长长的前“脚”，深深地插在江水里，与搭在河岸上的另一边墙基共同支撑起一栋栋楼房；在山腰上，湘西吊脚楼的前两只“脚”则稳稳地顶在低处，与另一边的墙基共同把楼房支撑平衡。也有一些建在平地上的湘西吊脚楼，那是由几根长短一样的木桩把楼房从地面上支撑。 起来的。木楼的地板高于室外地面6O厘米左右，有时悬空达1米。这样使木楼底部通风，从而可保持室内地面干燥，防避毒蛇猛兽的侵扰（最早）。

湘西吊脚楼分两层或多层形式，下层多畅空，里面多作牛、猪等牲畜棚及储存农具与杂物。楼上为客堂与卧室，四周伸出有挑廊，楼上前半部光线充足，主人可以在廊里做活儿和休息。这些廊子的柱子有的不着地，以便人畜在下面通行,廊子重量完全靠挑出的木梁承受。湘西吊脚楼看起来美观，灵巧别致，凌空欲飞；住起来舒适，干爽透气，通风采光；它的建筑艺术体现了 “地不平我身平”的哲学思想。

湘西吊脚楼有时也称为“干阑”式建筑，三面有走廊，悬出木质栏杆。栏杆上雕有万字塔、喜子格、亚字格、四方格等象征吉祥如意的图案。悬柱有八棱形、四方形、底端常雕绣球，金爪等各种形体。湘西吊脚楼上下铺楼板，楼上开有窗户，通风向阳。窗棂刻有双凤朝阳，喜鹊嗓梅，狮子滚球以及牡丹、茶花、菊花等各种花草，古朴雅秀，既美观又实用，很有民族住房的特色。

观察湘西吊脚楼所使用的建筑材料，发现以当地的杉木作为主要材料。杉木是中国特有的和重要的速生树种之一，分布在淮河秦岭以南地区。杉木树体高大，纹理通直，结构细致，材质轻软，加工容易，不翘不裂，耐腐防虫，耐磨性强，而且具有芳香气味，有木中之王的美称，为中国重要的建筑用材和家具用材。因为杉木材的这些优点，被广泛用于湘西吊脚楼的建筑构架、围板、栏杆、地板、门窗和雕刻，具有较强的装饰效果。