人体的热能来源于每天所吃的食物，但食物中不是所有营养素都能产生热能的，只有碳水化合物、脂肪、蛋白质这三大营养素会产生热能。
人体每时每刻都在消耗能量，这些能量是由所摄取食物的化学能转变而来的。食物中能产生能量的营养素是蛋白质、脂肪、碳水化物，它们经过氧化产生能量，供给机体维持生命、生长发育、从事各种活动的需要。
机体摄入和消耗的能量通常用热量单位“卡”或“千卡”表示。营养学上一般多采用“千卡”。
供给热能的营养素在膳食中所占的比例，可因在机体中的作用、饮食习惯和各地食品的种类而不同。一般情况下，人们膳食中大约总热量的60~70%来自碳水化物，16~25%来自脂肪，10~14%来自蛋白质。
每克碳水化合物在体内氧化时产生的热能为16.74千焦耳（4千卡），脂肪每克为37.66千焦耳（9千卡），蛋白质每克为16.74千焦耳（4千卡） 。
热能的单位常指能使1升水升高1摄氏度所需的热量，就相当于4.184千焦耳的热能。单位换算如下： 1千卡=4.184千焦耳， 1千焦耳=0.239千卡。
