单位质量的煤完全燃烧时所释放的热量。法定计量单位是MJ/kg或J/g。以往为kcal/kg或cal/g，英制为Btu/lb。这几种计量单位间关系是： 20℃时，lcal/g=4.1816J/g; 15℃时，lcal/g=4.1855J/g，1Btu/lb=2.326J/g。

中国测定煤的发热量，大部分的实验室都采用环境恒温式氧弹热量计直接进行，称为弹筒发热量，以干燥基或干燥无灰基表示，符号分别为Qb,ad或Qb,daf。测定弹筒发热量的方法是将1克空气干燥煤样放在弹筒内，往氧弹中缓缓充入氧气，直到压力为2.8～3.0兆帕。充氧时间不得小于15秒，往内筒中加入足够的蒸馏水，通电点火使煤样在弹筒内完全燃烧，弹筒周围的水温随之升高，根据水温的变化计算空气干燥煤样的弹筒发热量（Qb,ad）。煤的发热量除直接测定外，还可以根据工业分析或元素分析数据计算而得。煤的发热量是煤质研究和评价工作中的一项重要指标，是鉴定煤质、计算热平衡、耗煤量、热效应以及改进燃煤方法，提高热能利用的依据。同时也是煤分类的一个重要指标，尤其对研究煤化程度低的煤更为重要。烟煤的粘结性和结焦性亦可根据发热量进行初步的推断。根据低位发热量（Qnet,ar，兆焦/千克）可分为：低热值煤（LQ）8.50～12.50；中低热值煤（MLQ）12.51～17.00；中热值煤（MQ）17.01～21.00；中高热值煤（MHQ）21.01～24.00；高热值煤（HQ）24.01～27.00；特高热值煤（SHQ）大于27.00。