大气环境的酸化表现在酸沉降现象的发生。酸沉降现象早在100多年前就被注意到，1852年英国化学家R. Smith提出空气中存在酸性物质并于1872年提出酸雨这一术语。酸沉降是描述从大气向地表输入各种酸性物质的过程，包括酸性湿沉降和酸性干沉降。当降雨、降雪等具有酸性时称为酸性湿沉降。直接为地表包括植被等所接受的酸性物质称为酸性干沉降。酸雨是指pH低于5.6的天然降水，在学术上通常将低于背景pH值的降水称为酸雨，酸雨也是酸性湿沉降物的总称，是人类社会工业化的产物，造成酸雨的酸性气体主要是二氧化硫和氮氧化物。同自然排放的这些酸性气体相比，就总量而言，人类活动的排放占据相当一部分，有资料估计占排放量的2/3，最重要的是人类排放酸性气体的不均匀性，使得局部地区尤其是城市地区产生了严重酸雨污染。
