一般最简单的理水方式是造池，然而简单的池中也有相当多细节，如池中植物的种植，是否要养水族的考量，池水要如何循环流动，和它周围的布景，如亭子的方位，进园的走向等，古籍中往往有所记载。比较进阶的理水方式，则将池的规模扩大到水路的安排，如恰好园外有溪，则想办法将它引进到园中来，或是起假山，造小型瀑布如帘。更大型的理水方式则扩充至人工湖泊跟水路的营造，湖中甚至有小岛，小溪则有造桥等。
经典的中国园林中，理水方式皆具有巧妙的对比，如有池如镜，也有瀑如帘，一动一静，以符合园林最终追求的「天人合一」境界。
古代园林常用的理水之法一般有三种：
一、掩，即以建筑和绿化，将曲折的池岸加以掩映
二、隔，即为了使有限的园林水面构成富有多层次变化的景观
三、破，即通过巧妙地处理理水中“藏”和“露”的关系，使水源隐于驳岸翠绿之中，从而达到含蓄的效果
