生于海拔500-4200m的路旁、荒地、河滩、草原、干山坡或林缘等地。
根系发达，在草场正常利用的条件下，主根可伸入100厘米的土层中，侧根和不定根多，大量集中在30厘米以内的土层中。根系入土深度超过株高的4～5倍，根幅大于冠幅2～3倍。利用过度，生境干旱程度加剧，植物地下部分则大于植株高度的10～20倍，主根作用减弱，不定根大量出现，甚至发展到以不定根代替主根的作用。另一特点是，枝条在适宜条件下能长不定根，当枝条长出不定根，植株受践踏后，枝条脱离母株，亦能发育成新个体。在内蒙古高原上，它可向着由风力而形成的薄层沙地延伸。冷蒿属于温带旱生小半灌木。性耐干旱和严寒，适生于≥10℃的积温2000～3000℃、年降水量150～400毫米的气候条件范围内。在高平原、山地、丘陵、沙地或撂荒地的沙质和砾质土壤上，均能繁盛地发育生长，但不能进入低湿的盐渍化生境。
