它是磁性地层学研究的中心内容，又是进行磁性地层工作的标尺之一。1963年，A.V.考克斯首先把钾－氩同位素年龄测定法引入古地磁学研究中。1969年,他又综合编制出距今450万年以来的地磁场极性倒转序列（图1）。当时，人们把数量级106年的极性时间称为期,以过去曾经对地磁学研究有过贡献的学者名字来命名，如布容正向极性期、松山反向极性期、高斯正向极性期和吉伯反向极性期。在期之内,还有一些数量级可达到1～10万年、且与该期持相反极性的时间称为事件，它是以最早发现这种极性的岩石地点来命名的，例如松山反向极性期中的奥都威正向极性事件和留尼昂正向极性事件等。国际地层委员会为了推动磁性地层学的发展和确立磁性地层极性单位的术语，于1972年成立了地磁极性年代表分委员会，该分委员会第一次会议上正式地认可了上述地磁极性年代表。1979年,E.A.曼基南等根据新的钾-氩衰变常数校准值，对这个极性年代表作了修正，很快地被各国学者公认和运用。此外，由于期和事件之类术语存在一些弊病，现今的《国际地层指南》(1979)中将它们废弃，并建议把期 (epoch)改用时(chron)、事件(event)改用亚时(subchron)。迄今，地质时期地磁极性年代表还只有从全新世延续到中侏罗世卡洛期。至于编制整个显生宙和前寒武纪的地磁极性年代表，仍缺少必需的资料。