等离子态常被称为超气态，它和气体有很多相似之处，比如，没有确定形状和体积，具有流动性，但等离子也有很多独特的性质。普通气体由电中性的分子或原子组成，而等离子体则是带电粒子和中性粒子的集合体。等离子体和普通气体在性质上更是存在本质的区别。

首先，等离子体是一种导电流体，但是又能在与气体体积相比拟的宏观尺度内维持电中性；

其次，气体分子间不存在净电磁力，而等离子体中的带电粒子之间存在库仑力；

再者，作为一个带电粒子体系，等离子体的运动行为会受到电磁场的影响和支配。

因此，等离子体是完全不同于普通气体的一种新的物质聚集态。 应当指出，并非任何的电离气体都是等离子体。众所周知，只要绝对温度不为零，任何气体中总存在有少量的分子和原子电离。严格地说来，只有当带电粒子的密度足够大，能够达到其建立的空间电荷足以限制其自身运动时，带电粒子才会对体系性质产生显著的影响，换言之，这样密度的电离气体才能够转变成等离子体。除此之外，等离子体的存在还有其特征的空间和时间限度，如果电离气体的空间尺度L不满足等离子体存在的空间条件L>>D（德拜长度D为等离子体宏观空间尺度的下限）的空间限制条件，或者电离气体的存在的时间不满足>>p（等离子体的振荡周期p为等离子体存在的时间尺度的下限）时间限制条件，这样的电离气体都不能算作等离子体。