早在春秋时期就已出现。庄周《南华经》记载的汉阴抱翁老人耻用的桔槔，即是竖于井边的提水器械。随着社会的发展，提水工具的使用越来越被重视，先后又出现了戽斗、汲筒、龙骨车（又名翻车）和筒车。戽斗是用粗绳缚于木桶或笆斗的两边，两人对立各执一绳，将河水汲入田间。汲筒是用打通竹节之粗大竹杆，相互连接，随地势高下，用木石支架，跨越涧谷，引水入田。龙骨车是用连串的活节木板装入水槽中，上面辅以横轴利用人力踏转或利用牛力旋转，沟溪河水随板导入田中。筒车是利用水力运转的原理，让竹筒取水，流水自转导灌入田，不用人力。
筒车的使用在安康始于南宋郭浩营田时。恒口千工堰龙口下筒车河是郭浩营田时制筒车引水入渠处，故地留“筒车河”之名。在河东岸崖壁上遗有石刻两方，字迹虽已漫漶，但依稀仍可认出“奉檄制龙筒车”、“提水入堰”、“灌田”等字样。
后来发展的高转筒车，王祯《农书》描绘的高转筒车，属于提水机械。以人力或畜力为动力，外形如龙骨车，其运水部件如井车，其上、下都有木架，各装一个木轮，轮径约四尺（明代一尺约合0.32公尺）轮缘旁边高、中间低，当中做出凹槽，更显凹凸不平，以加大轮缘与竹筒的摩擦力。下面轮子半浸水中，两轮上用竹索相连，竹索长约一尺，竹筒间距离约五寸，在上下两轮之间、在上面竹索与竹筒之下，用木架及木板托住，以承受竹筒盛满水后的重量。高转筒车也用人力或畜力转动上轮。绑着竹筒的竹索是传动件，当上轮转动时，竹索及下轮都随着转动，竹筒也随竹索上下。当竹筒下行到水中时，就兜满水，而后随竹索上行，到达上轮高处时，竹筒将水侵泻到水槽内，如此循环不已。带动连成串的小竹筒盛水，沿水槽而上，可在高岸上从低水源地区取水。
南宋以来，筒车在使用过程中不断完善，并渐行推广普及。明、清之际，安康各县都可见到筒车。地方志书多有记载。诸如平利坝河的筒车垭，紫阳县的筒车沟，宁陕县汶水河的筒车湾这些至今沿用的地名，即可探寻到当年的踪迹。在汉滨区迎风乡黄洋河畔，至今仍可看到筒车风姿。它们在喷珠溅玉、浇灌农田的同时，也成了人们旅游观光的靓丽风景。
据记载，这种筒车在唐代已经出现，唐陈廷章《水轮赋》：“水能利物，轮乃曲成。升降满农夫之用，低徊随匠氏之程。始崩腾以电散，俄宛转以风生。虽破浪于川湄，善行无迹；既斡流于波面，终夜有声。”宋梅尧臣《水轮咏》：“孤轮运寒水，无乃农自营。随流转自速，居高还复倾。”《宋史.太祖纪三》：“六月庚子，步至晋王邸，命作机轮，挽金水河注邸中为池。”宋李处权《土贵要予赋水轮》诗：“江南水轮不假人，智者创物真大巧。一轮十筒挹且注，循环下上无时了。
