胶体质点的性质相似，粘土矿物的颗粒表面也是带电的，其带电原因为：
(1)因粘土矿物颗粒表面有未中和的酸基或碱基而带电，其所荷电性，视酸基或碱基而定；
(2)因结构单位层中的高价离子被低价离子类质同象代替而带电，其电性为负；
(3)因结构单位层边缘上出现的破键而带电，其电性视介质的pH值而定。
由于粘土矿物颗粒表面的这种性质，就使得它能从溶液中不仅吸附异号的无机离子，而且也可以吸附极性的有机分子。其吸附量决定于中和表面电荷所需的量，而吸附能则取决于被吸附离子的作用力场。因此，可用一种离子取代原先吸附于粘土矿物颗粒上的另一种离子，此即谓离子交换。依表面电性的不同，有阳离子和阴离子交换两种。
