茂林园里 仅剩几棵花地杨桃树
花地杨桃
之前查阅资料，有个颇让人吃惊的发现，根据2000年的新闻报道，当时尚在芳村花地和茶滘生长且名正言顺的花地杨桃已是只剩七棵，不知时隔四年，这七棵正牌杨桃还是否健在，而令人深感不可置信的是，曾经名扬四海有口皆碑的岭南佳果“老字号”，怎么竟然衰落到如此地步？
打听到这绝无仅有的几棵杨桃树在余满本老伯的茂林园内，我们启程前往芳村。我一路想象“茂林园”是一片果园，绿树成荫，在余老伯的带领下，曲折绕过几重果树，到达一个不知名的角落，顺着老伯手指的方向，看到千条红雾绕、万道彩云飞，养在深闺的花地杨桃树，如同藏在万寿山五庄观深处的人参果树般，树上果实玲珑剔透，恍如神品。
事实全非如此。
我们在芳村龙溪大道一个住宅区前下车，余老伯在高楼后面的铁护栏上开了一个小门，从爬梯下去就是茂林园。如今的茂林园是一个数十平方米大小的小院落，周围摆满盆景，我们落脚处旁边有两棵树，约有一人半高，枝干并不显得粗壮，只是枝叶尚算繁密。那就是花地杨桃树，余老伯说。
走到树底下仔细瞧了瞧，果然，枝头缀满杨桃，大部分色泽青绿，有些成熟了，变成黄色，可个头全跟拇指相差无几。余老伯说，这杨桃树九成以上的果子里都长了虫子，风一吹就往下掉，这几年家里都没人愿意吃。言语间他捡起一个掉到地上的杨桃，用手掰开，果然，白白的肉虫子在已变成棕色的杨桃肉里探头探脑。
他把烂杨桃扔到地上，接着说，别看杨桃个小皮青，可糖分足，吃到口里绝不会感到苦涩。
这些杨桃树当年由余老伯的爷爷余老杰亲手种下，如今岁数也有一百好几了。花地剩下的甜杨桃树，基本就在这附近。
余老伯说，“那边有几棵，前面还有几棵，不过全都长虫了。”我们朝“那边”看去，两三棵杨桃树在村屋与住宅区围墙的夹道间努力地伸展枝丫，我们没有到“前面”去看，据余老伯说，这里全部杨桃树加起来也就十棵左右。
一年有四造 花地杨桃从未失收
荔枝有“大年”“小年”，可花地的杨桃，从没试过失收，并且一年有四“造”(意即成熟期)。谢老介绍说，第一造，在农历七八月，为庆“七姐诞”，人们买杨桃回家供奉和品尝，这里的杨桃，也叫“拜七姐果”；第二造，在农历九月后，重阳登高，也是“星君诞”，于是这一造的杨桃被称作“拜九果”；农历十月是杨桃的第三造，这里种地的农民纷纷下田秋收，同期成熟的果子也相应得名叫“割禾红”；杨桃树在冬天还结一次果，叫“雪稔”，不过岁晚的果子品质不及之前，一般不再采集上市，而让自己人随便摘来吃。
谢老说，那时的杨桃甜，有个很重要的原因是施“人肥”，第三造过后，果农便开始在杨桃树脚挖泥，挖一个大坑，倒进“人肥”，然后挖堑里的淤泥，铺满杨桃树脚，作为基肥，也保护树根不受严寒侵袭，使之安然过冬。
杨桃市集 花地区斗靓红果
清代诗人倪云癯有诗描写花地杨桃的上市情况：“全家生计在江乡，赶市朝朝下果忙。三稔一斤钱五百，黄云堆满石围塘。”可见清代花地杨桃的生产和销售就十分兴旺。
谢老说杨桃在民国时亦卖得好，一有“红果”上市，即人人抢购，拿到广州西关的银铺商行等地零售，能卖四角白银一斤，相当于当时一个火柴厂工人一整天的工作收入。由于杨桃生意好做，花地的“杨桃位”(种杨桃的田地)售价极高，而港澳台和南洋等地的华侨，则特别回来，再贵也要买一个“杨桃位”，因为当时种杨桃是绝对不会亏本的生意。
谢老回忆，“湘兰书墪”和“联桂北街”是花地的水果市场，果农都把杨桃担到那里叫卖。那时卖杨桃的歌谣人人懂唱：“花地甜杨桃，确系正式花地货。花地正斗靓红果，食落爽甜无渣播！花地正斗靓红果，新花唔似旧花果。食落好食，你要快手买多几个。有买就快手，好嘢剩下唔多啰。花地甜杨桃，确系正斗货！”
第一人物
爷爷种下了茂林园的杨桃树
余满本，芳村茂林园第三代主人
杨桃刀法 三刀最关键
余老伯说，削杨桃是讲究刀法的，可惜杨桃不主流，很多人都不知道有刀法这回事了。他比划了一下，说以前用的水果刀很长，约有二三十厘米，没有，姑且用小刀来演示。首先是把杨桃的两头去掉，然后削去五条瘦长的“敛”，接下来是关键的三刀，头两刀，把杨桃分成两块两瓣和一块一瓣的三部分，用拇指顶住一瓣那块，往前推，裸露出杨桃的芯，第三刀把芯切除，用芯来拭擦果实表皮，清洁后，再把两瓣的部分从中间切开。如此杨桃成了完美无缺的五瓣，可以立即食用了。
品质最好的叫“旧花果”
余伯记得，每年六七月，杨桃快成熟的季节，糖分已令果实变得足够甜，因而偷吃的鸟儿很多，这时候是果园里最热闹的时候，从早到晚，花地与茶滘一带，鼎沸的铜锣声、人声不绝入耳，因为此时几乎是全民出动，当当地敲响锣钹，以吓跑贪食的鸟。因为这可是关系到这年收成好坏的大事。被鸟雀啄食过的杨桃表皮看得出焦褐色的疤痕，等级最次，称为“次果”，损伤面积较大的“大次”，痕迹很少，只留下不显眼小坑的叫“小次”。
挂在枝头上健康平安成长直至成熟的果实长成铁稔、青皮、红肉且有汁，这种青里透红的果实，个头较大的叫上果，小个的叫果仔。
而品质最好的果实，晚间受露水，日间接受适量的阳光照射，在皮上留下斑斑渍痕，熟后肉质爽脆，汁液饱满而鲜甜，刚熟即被摘下的果实叫“新花”；如果果身坚实能耐久，则被留在枝上多长几天，待到通体透红方摘下，称为“红果”，又叫“旧花果”，这也是花地杨桃得以扬名海外的代表作。
余伯说那时人人爱吃花地杨桃，自己小时候也不例外，常常爬树偷最好的果子吃，然而种杨桃的果农对每棵树上杨桃的分布情况了如指掌，发现哪些树不对劲，就知道有捣蛋鬼来拜访过了。余伯说为此少不了被父亲教训，而他头上至今留着一个疤，就是从杨桃树上摔下来时留下的。
