自然界中磁力线总能保持其连续性。当铁磁性工件放在使其饱和的磁场中时，磁力线便会被引导通过工件。如果磁力线遇到工件材料上的不连续（即裂纹、夹渣、气孔等缺陷），则磁力线就会绕过这些磁导率较低的（磁阻较大）区域而泄漏出工件表面形成“漏磁场”。这样在缺陷的两侧便会产生磁极,将磁粉（或磁悬液) 吸附到裂纹等缺陷周围。便可形成明显可见的线状或点状堆积。
交流电流具有趋肤效应特性，在工件表面产生的磁场强度较内部高，表面灵敏度较高；直流电流在工件表面产生的磁场强度与内部相当， 磁场分布比较均匀，可以检测出表面下一定深度的缺陷。
