菟丝花主要危害植物的幼树、幼苗，其种子萌发的适宜温度为25℃～30℃，湿度为15%～30%。另外，菟丝花种子发芽还需要充足的光照，当种子在土壤中的深度超过3厘米时则很难发芽。3、4月份，种子萌芽后，首先长出淡黄色的细丝状幼苗，随后幼苗缠绕地表草本植物，并在缠绕部位产生缢痕，藤茎在缢痕处形成吸盘，在接触寄主的部位伸出尖刺，戳入韧皮部，部分细胞分化为导管和筛管，与寄主输导组织相连，吸收寄主的养分和水分。此时初生菟丝花茎基部干枯，藤茎上部与土壤脱离，完全靠吸盘从寄主上获得水分和养料，并借助草本植物或林木根际萌蘖小枝作为桥梁向上攀爬蔓延，并逐渐危害较大的林木。
菟丝花缠绕寄主的茎或地上部分，将吸器伸入寄主茎或叶柄组织内，致寄主叶片变黄凋萎，菟丝花茎不断蔓延扩大，彼此交织覆盖整个树冠，外观如乱麻状，形似“狮子头”，寄主因营养不良加上菟丝花缠绕枝叶变黄直至枯死。
