行星齿轮变速器，属于一种齿轮箱，它是由行星齿圈、太阳轮、行星轮（又称卫星轮）和齿轮轮轴组成，根据齿圈、太阳轮和行星轮的运动关系，可以实现输入轴与输出轴脱离刚性传动关系、输入轴与输出轴同向或反向传动和输入与输出轴传动比变化，并在陆用、航海、航空等交通运输工具中得到广泛应用。

这样，行星齿轮机构就具有三个彼此可以相对旋转的运动件：太阳轮、行星架和齿圈。它可以实现四种不同组合的挡位：

①低挡太阳轮主动，行星架被动，齿圈不动。

②中挡太阳轮不动，行星架被动，齿圈主动。

③高挡（超速挡）太阳轮不动，行星架主动，齿圈被动。

④倒挡太阳轮主动，行星架不动，齿圈被动。

所有运动件都不受约束时，变速器处于空挡。

行星齿轮变速器通常由两组到三组行星齿轮机构组成，并用多片离合器控制上述运动件的组合，实现不同的挡位。

行星齿轮式自动变速箱 在自动变速箱上使用的行星齿轮机构，应用较多的有辛普森（ Simpson gearset ）齿轮机构和拉维奈尔赫（ Ravigneaux gearset ）齿轮机构，此外，还有各公司自主开发的独特组合齿轮机构。这些行星齿轮机构大致上可以分为六类：

（一）基础行星齿轮机构

基础行星齿轮机构是轿车用自动变速中最简单的一种，此种行星齿轮机构源于美国克莱斯勒公司的 Power Flite 液压自动变速箱。

（二）辛普森 (Simpson) 齿轮机构

辛普森齿轮机构，是美国褔特汽车公司的一位工程师 Howard Simpson ，在他毕生从事汽车设计研究工作期间，由于设计发明了一种性能优越的特殊行星变速机构而闻名于世，该行星变速机构的主要构件有太阳轮、行星轮和环齿轮。将两行星排巧妙连接，则档位数变得更多（可以三进一退），而且具有结构简单紧密、传动效率高、工艺性好、制造费用低、换档平稳、操纵性能好等一系列优点；它适用于各种自动变速箱和动力换档变速箱，当时汽车界即将其定名为“辛普森齿轮机构"。

辛普森齿轮机构的问世，立即被美国褔特、通用、克莱斯勒等三家最大的汽车公司所采用，从 70 年代初期开始，即一直大量生产。

（三）改良型辛普森行星齿轮机构

此类主要是将辛普森行星齿轮机构中之带式制动器用片式制动器代替，并增加一个单向超速离合器 ( 自由轮机构 )F1 ，使得从二档换到三档时，换档平稳性得以改善。

（四）拉维奈尔赫（ Ravigneaux ）行星齿轮机构

拉维奈尔赫行星齿轮机构，与辛普森齿轮机构齐名， 70 年代初期美国褔特汽车公司生产的 Select-Shift 自动变速箱一直采用该齿轮机构，直到 1980 年才被带超速档的四前进档自动变速箱 Auto-overdrive 所取代。

（五）改良型拉维奈尔赫行星齿轮机构

此类主要是将拉维奈尔赫行星齿轮机构基础上增加换档自由轮机构 F1 ，使得从低档换到二档时，换档平稳性得以改善。

（六）四前进档行星齿轮机构

此类除了增加前进档位外，有些还具有功率分流、高速档锁止、增设超速档等特点。

不同车型自动变速箱在结构上往往有很大的差异，主要区别是在：

(1) 前进档的档数不同 ；

(2) 离合器、制动器及单向超速离合器的数目和布置方式不同 ；

(3) 所采用的行星齿轮机构类型不同。

早期轿车自动变速箱常采用 2个前进档或 3个前进档，新型轿车自动变速箱大部分采用 4个前进档；前进档的数目越多，行星齿轮变速箱中的离合器、制动器及单向超速离合器的数目就越多；离合器、制动器、单向超速离合器的布置方式主要取决于行星齿轮变速箱前进档的档数及所采用的行星齿轮机构的类型，对于行星齿轮机构类型相同的行星齿轮变速箱来说，其离合器、制动器及单向超速离合器的布置方式及工作过程基本上是相同的，因此，了解各种不同类型行星齿轮机构所组成的行星齿轮变速箱的结构和工作原理，是掌握各种不同车型自动变速箱结构和工作原理的关键，自动变速箱所采用的行星齿轮机构的类型主要有两类，即辛普森式行星齿轮机构和拉维奈尔赫式行星齿轮机构 。