早期的补偿贸易主要用于兴建大型工业企业。如当时苏联从日本引进价值8.6亿美元的采矿设备，以1亿吨煤偿还；波兰从美国进口价值4亿美元的化工设备和技术，以相关工业产品返销抵偿。
后期的补偿贸易趋向多样化、不但有大型成套设备，也有中小型项目。80年代，波兰向西方出口的电子和机械产品中，属于补偿贸易返销的占40%～50%。
中国在80年代，曾广泛采用补偿贸易方式引进国外先进技术设备，但规模不大，多为小型项目、外商以设备技术作为直接投资进入中国，故补偿贸易更趋减少。但是，随着中国市场经济的发展，补偿贸易在利用外资，促进销售方面的优越性不容忽视。
