1801年英国化学家哈奇特（C.Hatchett）分析美国一种矿石时，发现一种新元素，为纪念矿石产地命名为钶（columbium）。1844年德国化学家罗瑟（H.Rose）发现一种与钽相似的新元素，命名为铌（niobium）。1866年确认钶与铌是同一元素。1951年国际纯粹化学与应用化学联合会（JUPAC）统一名为“niobium”（铌）。但至今美洲冶金工业仍沿用钶，所以铌铁又称钶铁。早期生产铌铁是以贝克特（F.M.Beck-et）1935年的专利为基础，在电炉内用电硅热法生产。柏切尔（T.Burchell）在1950年详细报导铝热法生产铌铁工艺。中国吉林铁合金厂于1959年用铝热法生产铌铁。唐山钢铁厂与北京钢铁研究总院合作，于1966年研究用侧吹转炉从包头含铌生铁中提取铌渣，在电炉内生产铌锰铁合金（含Nb约5%～6%）。同期，包头钢铁公司与北京钢铁研究总院合作，在高炉中以平炉含铌渣生产含铌生铁，经转炉提取铌渣，在电炉内炼成铌锰铁合金（Nb10%～15%）。