1923年，瑞典化学家赫维西和荷兰物理学家D·科斯特在挪威和格陵兰所产的锆石中发现铪元素，并命名为hafnium，它来源于哥本哈根城的拉丁名称Hafnia。1925年，赫维西和科斯特用含氟络盐分级结晶的方法分离掉锆、钛，得到纯的铪盐；并用金属钠还原铪盐，得到纯的金属铪。 赫维西制得了几毫克纯铪的样品。
1998年德克萨斯州大学的Carl Collins教授做的一次实验中声称经伽玛射线照射的铪178m2（同质异能素铪-178m2 ）可以释放巨大的能量，其能量比化学反应高5个数量级，但比核反应低3个数量级。 Hf178m2（铪178m2）在相似的长寿命同位素中有着最长的寿命：Hf178m2（铪178m2）的半衰期长达31年，因此其天然放射性活度约为1.6万亿贝克勒尔。Collins的报告指出：一克纯Hf178m2（铪178m2）包含约1330兆焦耳，这相当于300千克TNT炸药爆炸释放的能量。Collins的报告指出这一反应中所有的能量都以X射线或伽玛射线形式释放，这一能量释放速度极快，且Hf178m2（铪178m2）在极低浓度下仍可发生反应。 五角大楼为此拨款研究。 实验中信噪比很低(误差较大)，且自此之后，尽管经过包括由美国国防部先进项目研究局（DARPA） 及 JASON Defense Advisory Group 等多国组织科学家多次试验，没有任何科学家能在Collins声称的条件下实现这一反应 ，而Collins也未能给出有力的证据证明这一反应的存在。 2006年，Collins提出利用诱发伽玛射线发射使Hf178m2（铪178m2）释放能量的方法 ，但另曾有科学家在理论上证明了这种反应不可能实现。 Hf178m2（铪178m2）在学术界被普遍认为不能作为能源来源。
