远在地质时期的新生代第三纪时，银杉曾广泛分布于北半球的亚欧大陆，在德国、波兰、法国及前苏联曾发现过它的化石，但是，距今200-300万年前，地球覆盖着大量冰川，几乎席卷整个欧洲和北美，但欧亚的大陆冰川势力并不大，有些地理环境独特的地区，没有受到冰川的袭击，而成为某些生物的避风港。银杉、水杉和银杏等珍稀植物就这样被保存了下来，成为历史的见证者。银杉在中国首次发现的时候，和水杉一样，也曾引起世界植物界的巨大轰动。1955年夏季，中国的植物学家钟济新带领一支调查队到广西桂林附近的龙胜花坪林区进行考察，发现了一株外形很像油杉的苗木，后来又采到了完整的树木标本，他将这批珍贵的标本寄给了陈焕镛教授和匡可任教授，经他们鉴定，认为就是地球上早已灭绝的，只保留着化石的珍稀植物——银杉。50年代发现的银杉数量不多，且面积很小，自1979年以后，在湖南、贵州等地又发现了十几处，1000余株。
