阿贝在1873年在德国的显微镜学报上发表了它的显微镜衍射成像理论：
放在显微镜标本台上物体，接受显微镜光源的照射，产生衍射。
衍射的低次波偏离光轴的角度小，能够进入显微镜的物镜，在焦平面上形成衍射图像；高阶波因为角度大，不能进入物镜。
焦平面上形成的衍射图像，再次衍射：衍射图像中各点，按惠更斯原理成为新的波源，产生球面波。
这些由第二次衍射形成的球面波相互干涉，最后在物镜的像平面形成物体的实像。
物体的细微部分如果十分靠近，以至连一阶衍射波的偏角太大，不能进入显微镜的物镜，没有显微镜能够分辨物体的细微部分。
