高程基准面就是地面点高程的统一起算面，所有水准测量测定的高程都以这个面为零起算，也就是以高程基准面作为零高程面。
由于大地水准面所形成的体形——大地体是与整个地球最为接近的体形，因此通常采用大地水准面作为高程基准面。此时，地面点到大地水准面的铅锤距离被称为绝对高程，就是通常所说的“海拔”。理论上，大地水准面是假想海洋处于完全静止的平衡状态时的海水面延伸到大陆地面以下所形成的闭合曲面，它也是一个地球重力等位面。
在实际中，世界各国或地区均选择某个平均海水面来代替大地水准面，以此作为高程基准面。由于海洋受着潮汐、风力的影响，永远不会处于完全静止的平衡状态，总是存在着不断的升降运动，在海洋近岸的一点处竖立水位标尺，成年累月地观测海水面的水位升降，根据长期观测的结果可以求出该点处海洋水面的平均位置，人们假定大地水准面就是通过这点处实测的平均海水面。
高程基准点——水准原点
为了长期、牢固地表示出高程基准面的位置，作为传递高程的起算点，必须建立稳固的水准原点，用精密水准测量方法将它与验潮站的水准标尺进行联测，以高程基准面为零推求水准原点的高程，以此高程作为全国各地推算高程的依据。水准原点是某一地区计算水准点高程最原始的基准点。
