应力松弛现象普遍存在，在保持位移或应变一定的前提下，表现为弹性材料内部应力随时间缓慢衰减，与初始应变、温度和时间有关。有些文献也把这种现象叫做弹性衰退，以另外一个视角表述了应力松弛的概念。两者之间既彼此区别又相互联系，应力松弛强调当应变一定时，应力随着时间累积缓慢下降，弹性衰退重点指的是弹性变形能降低，二者都有一些物理量与时间相关。
研究应力松弛机理不仅需要考察材料的微观组织结构变化，同时还要探究其热力学和动力学原理及其影响因素。热力学主要从能量转化的角度来考察物质的热性质，揭示能量从一种形式转换到另一种形式遵循的规律，从热力学的角度分析应力松弛，就是研究其能量条件、发展动力及发展方向。苏德达研究认为，金属材料应力松弛的本质就是一种不稳定态向稳定态发生的转变。动力学主要研究为与运动的关系，即应力松弛速率和应力松弛水平 。
