常绿灌木或小乔木。单叶对生，厚革质或薄革质，全缘或有锯齿，具叶柄。花两性或单性，雌雄异株或雄花、两性花异株花常簇生于叶腋，或组成短小的胶生或顶生的聚伞状圆锥花序总花梗短或无：苞片2片，基部合生;花萼杯状，先端4裂花冠白色、黄色或橙红色，钟形或管状钟形；裂片在花蕾时星覆瓦状排列：雄蕊2枚，稀4枚，着生于花冠管上部，花丝药近外向开裂，药隔于花药顶端常延伸成小尖头；子房2室每室有下垂胚珠2颗，柱头头状或浅2裂，退化雌蕊的子房常呈钻状或圆锥状。核果，椭圆形或倒卵形，内果皮坚硬或骨质种子常1颗。
约30种，大部分种类分布于亚洲东部至东南部，美洲只有少数种类。中国连栽培的共有23种，主产于南部和东南部；鹤山连引入栽培的共2种 。
