乔木或灌木，藤本，稀为草本，通常具乳液，有刺或无刺。

叶互生稀对生，全缘或 具锯齿，分裂或不分裂，叶脉掌状或为羽状，有或无钟乳体；托叶2枚，通常早落。

花 小，单性，雌雄同株或异株，无花瓣；花序腋生，典型成对，总状，圆锥状，头状，穗 状或壶状，稀为聚伞状，花序托有时为肉质，增厚或封闭而为隐头花序或开张而为头状 或圆柱状。

雄花：花被片2-4枚，有时仅为1或更多至8枚，分离或合生，覆瓦状或镊 合状排列，宿存；雄蕊通常与花被片同数而对生，花丝在芽时内折或直立，花药具尖头， 或小而二浅裂无尖头，从新月形至陀螺形（具横的赤道裂口），退化雌蕊有或无。

雌花： 花被片4，稀更多或更少，宿存；子房1，稀为2室，上位，下位或半下位，或埋藏于花 序轴上的陷穴中，每室有倒生或弯生胚珠1枚，着生于子房室的顶部或近顶部；花柱2裂 或单一，具2或1个柱头臂，柱头非头状或盾形。

果为瘦果或核果状，围以肉质变厚的 花被，或藏于其内形成聚花果，或隐藏于壶形花序托内壁，形成隐花果，或陷入发达的 花序轴内，形成大型的聚花果。

种子大或小，包于内果皮中；种皮膜质或不存；胚悬垂， 弯或直；幼根长或短，背倚子叶紧贴；子叶褶皱，对折或扁平，叶状或增厚，相等或极。