生于山坡、路边等向阳处，亦见于灌丛中。 喜光，也耐半阴。喜温暖湿润气候，亦较耐寒、耐旱。性喜温湿，多生于阴坡或半阴坡。在北京附近的山区多分布在海拔500米以下。与其伴生的有荆条、绒毛绣线菊、蚂蚱腿子、河蒴荛花、小叶鼠李、多花胡枝子及草本的野青茅、黄背茅、大油芒等，形成灌草丛植被。在西藏零星见于雅鲁藏布江中下游和藏东三江峡谷南段，海拔高度多为3000-4000米。在河谷坡地有时可成为建群种，形成薄皮木群系。与其伴生的灌木有小角柱花、翅果蓼、小叶枸子，禾草还有固沙草、长芒草等。分布区生境干暖，土壤贫瘠，多砾石。薄皮木根系发育快，入土深度达1-1.5米，与其伴生植物形成根网，吸收贫瘠土壤中的水分与养分。抗旱能力较强。 在秦岭，多生于海拔540-1600米的山坡灌丛、草地及水沟旁。

灌木，高0.2-1米或稍过之；小枝纤细，灰色至淡褐色，被微柔毛，表皮薄，常片状剥落。叶纸质，披针形或长圆形，有时椭圆形或近卵形，长通常0.7-2.5厘米，很少达3厘米，宽0.3-1厘米或稍过之，顶端渐尖或短渐尖，稍钝头，基部渐狭或有时短尖，上面粗糙，下面被短柔毛或近无毛；侧脉每边约3条，下面明显，网状小脉两面不明显；叶柄短，通常不超过3毫米；托叶长约1.5毫米，基部阔三角形，顶端骤尖，尖头硬。

花无梗，常3-7朵簇生枝顶，很少在小枝上部腋生；小苞片透明，卵形，长约3毫米，外面被柔毛，约2/3至1/2合生，裂片近三角形，顶端有硬尖头，与萼近等长；萼裂片阔卵形，长约1.3-1.5毫米，顶端钝，边缘密生缘毛；花冠淡紫红色，漏斗状，长11-14毫米，有时可达20毫米，外面被微柔毛，冠管狭长，下部常弯曲，裂片狭三角形或披针形，长约2-4毫米，顶端内弯；短柱花雄蕊微伸出，花药线形，长柱花内藏，花药线状长圆形；花柱具4-5个线形柱头裂片，长柱花微伸出，短柱花内藏。蒴果长5-6毫米，种子有网状、与种皮分离的假种皮。花期6-8月，果期10月。

分布于中国华北，西至陕西汉中，南至河南北部，尤以河北最常见。

园林用途：薄皮木株形矮小，夏秋开花，可于草坪、路边、墙隅、假山旁及林缘丛植观赏，或于疏林下片植。

饲养价值：薄皮木的嫩枝叶牛，羊均喜采食，老叶干枯后，也采食，为中低等饲用植物。由于其适应能力强，薄皮木形成建群种或优势种后，一些禾本科牧草也随之生长发育起来，因此，整个群落的饲用价值提高。从薄皮木的化学成分看，其枝叶粗蛋白质含量不高，但粗脂肪含量较高，能为高海拔地区的牲畜提供较多的能量。其氨基酸含量均较低。

薄皮木叶和花的大小常有变异，因此，H. Winkl. 将叶和花较大的类型建立一变种var. leptophylla H. Winkl. 似无必要。此外，产于日本的Leptodermis pulchelta Yatabe 与上述变种几无区别，因此也很可能应归并于薄皮木。

在北京地区5月上旬返青，6-8月开花，10月下旬枯黄。 果期8-9月。

江苏、浙江，五通群；湖北，黄家蹬组；广东，打鼓岭组；青海，埃姆尼克

叶座斜方形或菱形，但常有变异，宽可达2 cm，一般宽度略大于高度，螺旋排列，整齐，彼此距离约1 mm；叶痕很小，纵卵形至椭圆形，位于叶座上部，中央有一维管束痕（ 《中国古生代植物》编写小组，1974）。