人类所有的记录中，最早出现的指路标志要算古罗马战争时代使用的路标了。那时从罗马城到加普里亚的军用大道上己设有里程碑和指路碑。在我国，公元3世纪曾采用过铜牌记录里程。第一辆汽车于19世纪80年代在德国诞生，到20世纪初，汽车大行其道，路标也随之推陈出新。1949年联合国交通运输委员会提出交通标志统一化的要求，交通标志才开始走向国际化、科学化的道路。
世界各国的道路交通标志发展史可谓源远流长。罗马帝国于公元前250年就己经在道路上使用了里程碑。1908年，在巴黎召开的首届国际道路委员会会议上，最早提出了国家间交通标志统一化的尝试。之后，欧洲、北美以及非洲的国家都提出了国家和地区性交通标志进行统一的协定。二次世界大战以后，随着交通运输事业的发展，标志的重要性己被越来越多的人所认知，各国都投入大量的人力和财力对交通标志的颜色、形状、图案、文字、版面大小等进行试验和研究，取得了不同的经验和结论。直到1968年10月联合国在奥地利首都维也纳召开道路交通会议，通过了《道路标志与信号协定》，道路交通标志才真正的走向国际统一化 。
美国
美国《交通管制设施标准手册》(MUTCD)规定“因地名标志重要性不及交叉口标志、道路编号标志或方向标志，当间距不足时，可省略不设”，所以其交叉口标志以道路编号为主，以地名为辅。设置时主要采取组合形式，依次为道路编号方向组合标志(预告)、地名方向(可省略)与道路编号方向组合标志(交叉口)、地名距离标志(确认)。从美国道路交通标志国家标准和实际设置情况来看，其指路标志以文字表达为主，图形符号为辅。美国的道路编号系统十分完善，指路标志以路线指引为主，再以地名、里程标志细化。总体来说，美国指路标志具有版面内容简单明了，标志较易视认等特点，但工程成本较高 。
在美国，指路标志通常设置在除了低流量道路外的所有道路上。指路标志给道路使用者传达必要的交通信息，确保他们以最简单、直接的方式到达城市、乡镇或其他重要的目的地，并识别附近的江河、公园、森林、名胜古迹等重要地点。低流量道路通常是为地区性交通服务，使用者对道路非常熟悉，所以一般不需要设置指路标志，当确实需要设置时，地点名称应该是指示的重点，如野营地、娱乐区等应该给予清楚的指示。在美国，指路标志的设置以《交通管制设施标准手册》为主要参考依据，它将指路标志所在道路分为一般道路及高、快速路两部分。
欧洲国家及城市
在欧洲，从一个国家到另一个国家，一个城市到另一个城市，让你真正领略到现代化路网的高效与便捷，“条条大路通罗马”，在欧洲不只是个形容词，纵横交错、四通八达的道路网络确实给各国的旅行者带来极大的便利。尤其是完善的高速公路网已经将欧洲各国大小城市串成一个统一的整体，欧盟国家的高速公路都有统一的编号，如欧洲1号，欧洲2号等，而各国道路也有自己的编号。初次出行者就可以根据交通地图和路边的标志顺利到达目的地。
欧盟地区的交通标志更多的是图形交通标志，他们的交通标志以图形符号为主，再辅以色彩和形状，尽量做到形象直观，极大程度上提高了交通标志的视认性和理解度。这些标志简单明了，充当着无声的向导，扮演着交通指挥者的角色。在指路标志方面，版面中提供地点信息、道路信息等，在必要的时候绘有指向图案，用来标示行进方向和行驶方式。大洋洲的澳大利亚、新西兰等国的指路标志上标有指向箭头，部分是依据实际道路的线形制作，给驾驶员直观的感受。
日本
日本的公路及城市道路网是其现代化交通网络的重要组成部分，并占据绝对的优势。日本的交通设施非常完善，无论是一般道路还是高、快速路，其标志、标线都设置的非常精确和全面，以确保交通安全，提高道路通行效率。日本的指路标志系统基本上分为两大体系:一般道路指路标志系统和高速公路指路标志系统。日本道路标志手册规定：“一般道路的路线指示标志主要根据地名来指示，但在路段中给予路线编号与道路名称等信息，对于远距离或不需地名引导的用路者将较有效果”。因此，日本指路标志以地名指示为主，以路名为辅。其预告点与确认点形式分为图案型和文字型 。
日本指路标志版面原则上采用图形化设计，双车道以下的道路才使用文字型标志。这样根据道路等级来设计版面，不仅符合驾驶员视觉特性，并且能提高驾驶员对交叉口结构形式的认识和道路沿途地点的辨认。从2003起，日本相关部门针对都道府县道以上的道路，加强交叉口道路编号的指引，新标准将道路编号标志融入预告、交叉口和确认标志中。
中国
在我国，随着交通工具和道路基础建设的发展，指路标志经历了一个由无到有，由少到多的发展历程。1955年公安部发布的《城市交通规则》将交通标志分为警告标志、禁令标志和指示标志三类，共28种，没有明确的指路标志。1972年交通部、公安部联合发布《交通规则》，将交通标志分为警告标志、禁令标志和指示标志三类，共34种，数量上比1955年增加了6种，仍然没有明确的指路标志。1982年交通部发布JT072-82《公路标志及路面标线标准》，将交通标志分为警告标志、禁令标志、指示标志、指路标志和辅助标志，新增加了辅助标志和指路标志，其中指路标志有26种。标准中首次列入了高速公路和一级公路的起、终点预告标志和起、终点标志以及高速公路出、入路标志和服务区预告、指示标志。1986年国家标淮局批准、发布GB5768-86《道路交通标志和标线》，将交通标志分为主标志和辅标志2大类。这是中国第一部全国统一的道路交通标志规范，在标准中有指路标志29种，56个图案。20世纪90年代对《道路交通标志和标线》进行修订，于1999年4月由国家质量技术监督局发布GB5768-1999《道路交通标志和标线》，新国标在总结我国道路交通标志特别是高等级公路和高速公路建设的基础上，依据国内外交通标志技术的发展和交通管理的需要，大幅度增加了标志的数量，其中指路标志多达62种148个图案，进一步向国际标准靠拢。
建国后到70年代，由于汽车工业落后，公路基础建设不足，公路运输量较少，交通标志主要从交通法规的角度对道路交通进行指导，没有指路标志相关的标准;随着国家改革开放，汽车工业和公路建设迅速发展，公路运输量大幅提高，1972年至1986年为指路标志标准建立、发展阶段，这一阶段的主要特征是引入指路标志，建立较详细的指路标志分类方法，扩充高速公路交通标志类型;随着公路交通事业的发展及高速公路大规模的建设，1986年至1999年为指路标志加速发展并进入成熟阶段，集中表现为在指路标志种类的丰富及数量的增加，对于高速公路指路标志种类也大量增加。
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