沉香有八个品种，沉香原木及制品的来源有印尼、越南、泰国、柬埔寨、马来西亚以及巴布亚新几内亚等地。 在沉香的八大品种中，越南胡卡因省的奇楠沉香为上品，材质大都较坚硬坚实，油脂呈纠结形态分布 ；柬埔寨所产沉香白蚁喜蛀食，剩余树脂凝结处，香味极淳。泰国及缅甸的沉香质量与柬国出产等级在伯仲之间。新近产地有巴布亚新几内亚伊利安省、印尼、菲律宾、苏门答腊、马来西亚之沙涝越、婆罗洲均在开采名单之列。

沉香树颜色呈青白色，味道芳香好闻，因其木心坚实，投入水中即可下沉，故叫做沉香树，也叫沉水香树、黑沉香树、蜜香树等，是香材中的最上品级。味香：用火点燃后，可以看到有冒油的现象，同时会闻到沉香特有的香味，但是味道并不单一，等级高的沉香味道醇香，等级低的沉香味道刺鼻。沉香主要呈朽木状（腐木），由于其外形经大自然奇妙的雕琢，故有千奇百怪的外形。

沉香的种类有：光香、海南栈香、番香、筏沉、黄熟沉、速暂香、白眼香、水盘香、叶子香等等，依产地种类而不同，沉香按其油脂含量分为：沉水、筏、黄熟。沉水：也叫水沉，是沉香中实质或者中间的部分，膏脂凝结比较紧密、结实的部分，投入水中即可下沉，所以取名为沉水。半浮半沉：半浮半沉的叫筏。黄熟：不沉的称为黄熟香。

在中医领域，沉香被视为珍贵药材，深受历代医家推崇。《本草纲目》载：“沉香，去恶气、清人神、理诸气调中、补五脏、止喘化痰、暖胃温脾、通气定痛。” 沉香能将气喘之痰化成痰水，随着小便排泄出去，所以沉香能降气、平逆气，补命门火，又可以暖腰膝。因此在中医上当气喘发作时，沈香或奇楠香是最主要的治疗药物。

沉香的香气是平抚肝郁的良药，对于肝功能不好的人非常有用。中医临床实验上沉香对於肝火大、肝机能亢奋而产生的诸多症状中，如口苦、咽乾、头眩、目刺畏光、疲倦等，以及急性肝炎、慢性肝炎都有很好功效。

《本草备要》一书称：沉香性温味辛辣，入脾，故主治各气调和，黑色体香，故入脉门佑肾，荫精，壮阳，行气，并非上气，温中不肋火，治肚空绞痛，口噤毒痢、郁结、邪气、怯寒、麻痹、痢疾。

沉香能降气，治中风，痰喘，口噤等症，入水磨而明，燃香注入鼻孔即苏醒，又可驱除邪气、秽气。古人常作牌状，佩在身上，一以避邪，一则以备不时之需。