汉字的简化工作从1956年开始，到1964年3月，制订出了《简化字总表》（以下简称《总表》）。《简化字总表》的最终版本是1986年修订版，共收2,274个简化字及14个简化偏旁：第一表收不可用作简化偏旁的简化字350个，第二表收可作简化偏旁用的简化字132个及讠[訁]、饣[飠]、纟[糹]、钅[釒]等14个简化偏旁，第三表收类推简化字1,753个，《附录》收习惯被看作简化字的规范汉字39个，其《说明》里有提到表外字「凡用第二表的简化字或简化偏旁作为偏旁的，一般应该同样简化」。
1977年曾推出过《第二次汉字简化方案》，1986年6月，国务院批准了国家语委《关于废止<第二次汉字简化方案（草案）纠正社会用字混乱现象的请示》，从此，「二简字」被停止使用。
简字指由楷体字简化的汉字字体。隶书是篆书的简化，草书、行书又是隶书的简化，简化字是正楷书的简化，但汉字在长期历史发展过程中由繁复趋于简约并非总趋势，篆书不是甲骨文的简化，楷书也不是隶书的简化，为了使文字更为明确地记录语言，人们就使用更多的字形来分担文字的记录职能，从而产生了大量分化字。楷书的减笔字在南北朝时期（4～6世纪）已经出现，到唐宋以后逐渐加多，大体都是一些常用而笔画又比较多的字，这些字大部分是受草书、行书的影响而简化的。另外，有一类简体字是用两三笔简单的符号代替复杂的部分。例如树、戏、难、欢、对、覌（观）、刘、斉（齐）、乔、风、区、应、兴、敛、释、罗、岁。这些都是民间久已流行的俗体字。使用的简化字是在前代已有的俗字、古字、草书的基础上进一步加以整理改进的，而且有不少字简化时被合并至另一字，具体有三类情况：
一是用已经存在的简单的字代替复杂的字，如「后」（如：皇后、皇天后土）代替「後」（如：後面）、「斗」（dǒu，如：斗笠、斗篷、五斗米、北斗七星）代替「鬦」（dòu，如：鬦争）、「里」（如：故里、公里、里程碑）代替「裏」、「里」（如：裏面）、「谷」（如：山谷）代替「榖」（如：稻榖）。
二是用一个新的简化字代替两个或多个字，如「发」（fā，如：发展）和「髪」（fà，如：毛髪、理髪）合并为「发」、「暦」（如：日暦）和「歴」（如：歴史）合并为「历」。
三是部分合并，即将某字部分意义加载到另一个笔画简单的字上，该字其他意义仍然保留的，如：藉口、凭藉的「藉」简化作「借」，慰藉、狼藉等的藉仍用「藉」；瞭读liǎo（瞭解）时，简作「了」，读liào（瞭望）时作「瞭」，不简作「了」；乾坤、乾隆的「乾」读qián（前），不简化为「干」；宫商角徵羽的「徵」读zhǐ（止），不简化为「征」。
这3种方法有时将字源和意义不相关、甚至读音也不同、历史上从未或很少通用的字进行合并，这样一来就容易误读，例如：唐德宗李适的「适」（kuò）就很可能被误读为shì，中药白术的「术」（zhú）就很可能被误读为shù，「叶韵」的「叶」（xié）就很可能被误读为yè。
上世纪70年代曾经有过一批简化字，如「展」字曾被简化为「尸」字下面加上「一」，被当时的人们形容为「尸横遍野」，这样的二简字都被废除了，台湾、香港、澳门则没有进行汉字简化。
为纠正社会用字混乱，便于群众使用规范的简化字，经国务院批准重新发表原中国文字改革委员会于1964年编印的《简化字总表》。
原《简化字总表》中的个别字，作了调整。「叠」、「覆」、「像」不再作「迭」、「复」、「象」的繁体字处理。因此，在第一表中删去了「迭〔叠〕」、「象〔像〕」，「复」字字头下删去繁体字〔覆〕。「瞭」字读「liǎo」（瞭解）时，仍简作「了」，「瞭」字读「liào」时仍作「瞭」，不简作「了」。 此外，对第一表「余〔馀〕」的脚注内容作了补充，第三表「讠」下偏旁类推字「雠」字加了脚注。
汉字的形体在一个时期内应当保持稳定，以利应用。《第二次汉字简化方案（草案）》已经国务院批准废止。我们要求社会用字以《 简化字总表》为标准：凡是在《简化字总表》中已经被简化了的繁体字，应该用简化字而不用繁体字；凡是不符合《简化字总表》规定的简化字，包括《第二次汉字简化方案（草案）》的简化字和社会上流行的各种简体字，都是不规范的简化字，应当停止使用。希望各级语言文字工作部门和文化、教育、新闻等部门多作宣传，采取各种措施，引导大家逐渐用好规范的简化字。
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