随着人口的急剧膨胀，森林等自然资源锐减，地球环境正面临着前所未有的压力。面对日益枯竭的森林资源，如何合理利用木材资源、提高木材利用率、使用可再生木材资源就成了当务之急。软木资源因其可持续再生的特性，愈来愈受青睐。

严格讲，软木不是木，它取材于栓皮栎和栓皮槠的外层树皮，俗称软木，这种树属橡树的一种，是目前世界上仅剩的最古老的树种之一，距今已有6000万年历史。绝大多数木本植物靠树皮中的导管输送营养及水分，树皮剥掉后树木无法成活。而栓皮栎树皮的木栓细胞特别发达，采剥后能迅速分生出木栓层而保证树木营养物质及水分的输送。栓皮栎生长至20－25年后树皮可进行第一次采剥，以后每隔9-10年左右采剥一次，一棵树大约可采剥10－15次，采剥栓皮300－500公斤。采剥后的栓皮经过6－12个月的自然陈化，木栓细胞间的毛细导管干缩枯死，即形成成千上万个蜂窝状结构的死细胞，空气被封堵于细胞内，形成一个个密闭的气囊，在受到外来的压力时，细胞会收缩变小，细胞内的空气压力升高；当外来压力失去时，细胞内的空气压力会将细胞恢复原状，这也是软木 “软”的原理。

软木细胞壁的成分和普通树皮不同，主要是较为复杂的高级脂肪酸酯及少量蜡质、萜烯树脂等。化学性质非常稳定，不会滋生各种虫菌，且与弱酸、弱碱等极性物质无化学反应。

世界上的软木资源主要分布在中国的秦岭和地中海沿岸，由于受特定的气候温度、光照和雨量等环境的影响，只有栓皮栎和栓皮槠(zhū)这两种亚热带树木的树皮可以用来加工软木制品。栓皮栎则主要分布在我国秦岭地区，尤其是秦岭南麓栓皮生长密集，储存量大，质量好，是我国栓皮的主要产区，在汉水及长江中游地区也有分布。栓皮槠主要分布在地中海沿岸,且大多为人工培育的经济林,主要在葡萄牙、阿尔及利亚、西班牙及摩洛哥、突尼斯等环地中海国家分布。

软木不是木材，是橡树的树皮。橡树是一种特殊的树种，约在25岁成熟，此后，每隔九年剥采一次树皮，采集完的橡树不但不会死亡，还可以长出新的树皮。橡树是世界上现存最古老的树种之一，距今约有六仟万年以上的历史。现在的软木资源多集中在地中海沿岸的七个国家，分别是：葡萄牙、西班牙、法国、意大利、摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯。其中又以葡萄牙的软木质量最佳，供应全世界约75%的软木原材料。

软木中主要的成份软木纤维是由14面多面体形状的死细胞所组成，在显微镜下，每个立方厘米的软木含有约4000万个细胞。细胞之间的空间则充满几乎与空气一样的混合气体。每个细胞中绝大部分也都是气体，主要是不含二氧化碳的空气，形成了一个个密闭的气囊。在受到外来压力时，细胞会收缩变小，细胞内的空气压力升高；当外来压力失去时，细胞内的空气将细胞恢复原状，这就是软木“软”的内在原理。所以，当人们走在软木地板的时候，是正走在50%的空气上。

中国秦岭的橡树虽然也可以产出软木，但软木成长出来的厚度仅能达到葡萄牙的三分之一，不超过5公分，且基本性能相差悬殊，在弹性、韧性、色泽及纯度方面，远远不及葡萄牙的软木。所以，在国际上，中国的软木仅能用于标准较低的软木垫或加入黏合剂制作成瓶塞，跟葡萄牙软木所不同的是，葡萄牙的软木都是从橡木树皮一次成型。因此，在质量的差异下，价格也大大的不同。

软木的栓皮楮(国外称为栓皮栎)，难以适应高寒高温气候，一般生长在亚热带，温带气候区的海拔400--2000米的山林中。环北纬32到35度范围内，符合该地理，气候条件的山区，大多可以见到软木资源。例如葡萄牙，西班牙，法国的南部地区，以及我国境内秦巴山区、河南西南部，阿尔及利亚等。

葡萄牙软木出口世界第一，被称为“软木王国”，因其境内特殊的地中海式气候，适宜软木原材料的生长，同时，葡萄牙是世界上对软木资源的开发，原材料出口，以及产品深加工最早的国家之一。阿尔及利亚软木产量居世界前列。

我国陕西境内的秦巴山区，同样蕴涵丰富的软木资源，占全国软木资源百分之五十以上。因此陕西被业内称为“软木之都”，依托这一资源优势，国内大型的软木制造商主要集中在这里。

软木由许多辐射排列的扁平细胞组成。细胞腔内往往含有树脂和单宁化合物，细胞内充满空气，因而软木常有颜色，质地轻软，富有弹性，不透水，不易受化学药品的作用，而且是电、热和声的不良导体。由呈14面体的死细胞组成，彼此间按六角棱柱辐射状排列。典型的细胞直径为 30 微米，细胞厚度为 1～2 微米。细胞之间有导管。两个相邻细胞间的间隔由5层构成 ，其中两层是纤维性质 ，紧接着是两层木栓化层，正中间是一层木质层，每1立方厘米中有 5000 万个以上的细胞。