生于海拔800-2 800米丘陵性草原或坡地、沙丘坡上、河漫滩、河谷、溪旁等处。

产新疆、甘肃、四川西北部、陕西、山西、河北、内蒙古、辽宁、吉林和黑龙江。蒙古、俄 罗斯西伯利亚、中亚、伊朗和欧洲也有分布。

多年生草本，横走的根状茎木质化。茎高50-150厘米，下部粗达1厘米，四棱形， 常近于无刺毛，有时疏生、稀稍密生刺毛和具稍密的微柔毛，具少数分枝。叶片轮廓五 角形，掌状3全裂、稀深裂，一回裂片再羽状深裂，自下而上变小，在其上部呈裂齿状， 二回裂片常有数目不等的裂齿或浅锯齿，侧生的一回裂片的外缘最下一枚二回裂片常较 大而平展，上面常只疏生细糙毛，后渐变无毛，下面有短柔毛和在脉上疏生刺毛，钟乳 体细点状，在上面密布；叶柄长2-8厘米，生刺毛或微柔毛；托叶每节4枚，离生，条 形长5-15毫米，两面被微柔毛。

花雌雄同株，雄花序圆锥状，生下部叶腋，长5-8厘 米，斜展，生最上部叶腋的雄花序中常混生雌花；雌花序生上部叶腋，常穗状，有时在 下部有少数分枝，长2-7厘米，序轴粗硬，直立或斜展。雄花具短梗，在芽时直径1.2- 1.5毫米；花被片4，合生至中部，裂片卵形，外面被微柔毛；退化雌蕊近碗状，长约0.2 毫米，近无柄，淡黄色或白色，透明；雌花序有极短的梗。

瘦果狭卵形，顶端锐尖，稍 扁，长2-3毫米，熟时变灰褐色，表面有明显或不明显的褐红色点；宿存花被片4，在 下部三分之一合生，近膜质，内面二枚椭圆状卵形，先端钝圆，长2-4毫米，外面生刺 毛1-4根和细糙毛，外面的二枚卵形或一长圆状卵形，较内面的短3-4倍，外面常有1根 刺毛。

花期7-8月，果期8-10月。

麻叶荨麻植株高大，含叶量较高，其茎叶比为1：4.74。在我国荨麻属植物中，它的生产性能是最好的一种。在以麻叶荨麻为优势的天然草地上，每年1次刈割，亩产干草400-600kg，而在人工栽种的条件下，1次刈割，亩产干草高达996.8k8。可见麻叶荨麻的天然草地不但适于放牧利用，也适合打草利用。从麻叶荨麻的营养成分含量（表118）看，干草从蕾期到果期，其粗蛋白质、粗脂肪和粗灰分含量有逐渐递降的趋势，而其粗纤维.和无氮浸出物，则呈现递增的规律，但就同一物候期的营养成分含量同狭叶荨麻和阔叶荨麻相比，并不逊色。

此外，麻叶荨麻的叶中含有100-340ug/kg的维生素C；其种子中含21%的粗脂肪。同时，其叶中还富含胡萝卜素。据花蕾期对叶片进行分析的资料证明：6月15日叶中含胡萝卜素为100.0ug/kg；而6月21日的叶中含量多达146.7ug/kg。由此可见，麻叶荨麻的饲用价值是相当高的。

麻叶荨麻虽然有螫毛，但由于它具备高产，质优的特点，只要利用得当，仍不失为一种畜禽的优良饲草.根据不同畜禽的生理特点和消化机能及最佳利用时期，应对其进行因畜制宜，分期利用：猪和鸡适合利用各个生育期的麻叶荨麻作为饲料，而牛、羊、驼适手开花期以后利用，花、果期刈割晒制青干草或制成草粉，用于冬季和早春枯草期的补饲，各种畜禽都非常喜食。麻叶荨麻集中分布的地带，多属冬春草地，很适于牲畜放牧利用，除骆驼因贪食幼株易引起中毒，应控制放牧外，麻叶芝麻既可用种子繁殖，也可用根茎蔓延，在天然条件下，只需对连片麻叶尊麻草地加以封育，再稍加管理，即可建成高产的半人工草地；如果建立人工割草地，虽无大面积成功的先例，但在小区试验中，已经证明，10月份用种子播种，翌年春季出苗整齐，8月9日开花，24日收到了成熟的种子，当年株高达160m。可见，用播种法建立人工割草地，简便易行，效果良好。麻叶等麻经霜打后，茎、叶呈墨绿色干枯，焦脆易碎。因此，人工收割不宜霜后进行，而以在花期至结实期间刈割为好，一般在.霜期到来前几天收割为最好，因这时种子成熟，不但可收获干草，而且，可收获大量的籽实。​